Sudeste Asiático 2015 (junto con Myriam)

Duración: 1 mes

Países recorridos: Tailandia – Myanmar (Birmania) – Laos

Período: agosto

De vuelta a casa después de nuestros 6 meses de vagabundeo por América Latina, la vida poco a poco vuelve a la normalidad, pero todo aparece con una luz diferente. Los cambios obviamente no conciernen al mundo exterior, sino a nosotros mismos. Somos nosotros a tener nuevos ojos en relación a todo lo que nos rodea. Ciertamente nuestra gran aventura nos sirvió muchísimo. Entre los tantos dones recibidos de esta experiencia tal vez lo que tendrá mayor influencia en nuestras acciones y nuestra forma de pensar a partir de ahora, será la plena conciencia de lo afortunados que somos realmente. Un detalle del cual normalmente nadie se da cuenta y que se da por sentado con demasiad ligereza.

Algunos podrían hipotetizar que después de tanto tiempo lejos de casa en los meses siguientes nos dedicamos a la ociosidad total. Y no, todo lo contrario. Después de un breve descanso empezamos a viajar con mayor vigor. Nuestra atención se centra en las capitales europeas, pero sobre todo en Italia, aprovechando también la oportunidad de visitar viejos y nuevos amigos dispersos por todo el territorio.

El deseo de agarrar nuestras mochilas de nuevo y salir a destinos lejanos, sin embargo, siempre está ahí que se estremece y no muestra signos de hundimiento. Es como tener un elefante vagando por la casa, puedes ignorarlo, pero las paredes tiemblan cuando se mueve. Así que empezamos a pensar a qué país queremos visitar. Somos muy conscientes de que la respuesta es siempre la misma, «todos». El punto es simplemente decidir a cuál queremos ver primero.

Myriam y yo queremos profundizar nuestro conocimiento de Asia de la cual tuvimos una muestra 3 años atrás (Sudeste Asiático 2012 junto con Myriam, Simone e Ilaria). Así que optamos por continuar la exploración del sudeste asiático a partir de donde nos habíamos detenido y centrándonos en países menos conocidos y menos turísticos. El objetivo es hacer que nuestra experiencia sea lo más auténtica posible.

El plan inicial es utilizar una vez más Tailandia como base de llegada y salida, aprovechando también para conocer el extraordinario sitio arqueológico de Ayutthaya que se encuentra no muy lejos de la capital.

Sin embargo, nuestra atención se concentrará principalmente en dos países que con demasiada frecuencia son descuidados y subestimados, Myanmar (antes Birmania) y Laos. El primero ha permanecido cerrado durante mucho tiempo a los visitantes extranjeros y finalmente ha abierto recientemente sus puertas al mundo exterior. El segundo, en cambio, no parece casi saber que haya un mundo fuera de sus fronteras. En resumen, dos realidades extremadamente fascinantes, originales y sobre todo verdaderas.

Creamos un itinerario bastante genérico sin imponernos demasiados límites. Ya somos conscientes de que somos capaces de salir adelante en todas las situaciones. Sin embargo, será precisamente nuestra seguridad, combinada con el destino adverso, lo que nos obligará a cambiar parte de nuestro itinerario. Estábamos convencidos de poder cruzar fácilmente las remotas zonas orientales de Birmania y entrar en Laos por tierra. Sin embargo, no hemos tenido en cuenta los enfrentamientos armados entre las fuerzas del gobierno y las milicias rebeldes Kokang, que afectan en particular al noreste del país. Incluso si queremos correr riesgos, no nos permiten pasar. Este pequeño enganche se suma entonces a una verdadera tragedia, una de las inundaciones más terribles de la historia de Myanmar. Habrá 46 víctimas y 200.000 desplazados, sin mencionar a la vecina India, cuyo número será aún más grave. Para nosotros sólo significará mojarse un poco y tener que saltar algunas ciudades, pero para la población será devastador.

Sin embargo, a pesar de algunos inconvenientes, nuestro viaje será maravilloso, por decir lo menos. Como de costumbre, el componente humano tendrá un peso importante. Si los sonrientes tailandeses ya nos habían conquistado en el pasado, los birmanos y los laosianos realmente nos harán enamorar. Por supuesto, comunicarse a menudo no es fácil. Todo, sin embargo, sucede entre grandes sonrisas y gestos sinceros. Así que incluso cuando las barreras lingüísticas parecen insuperables, de una manera u otra siempre se logra entenderse. La impresión que queda es que las dificultades vinculadas a las diferencias culturales e idiomáticas desaparecen instantáneamente si el enfoque recíproco demuestra ser empático, sensible y lleno de alegría.

El pueblo birmano asombrada por su extrema cortesía y curiosidad. Una curiosidad más que comprensible si se tiene en cuenta que durante muchos años la entrada a Myanmar a los extranjeros ha permanecido prohibida. La gente por la calle nos sonríe todo el tiempo y, parece absurdo, pero muchos nos piden permiso para tomarse una foto junto con nosotros. Todos de una manera u otra tratan de establecer un diálogo para entender quiénes somos, de dónde venimos, pero sobre todo con la intención de involucrarnos en su mundo y en sus tradiciones. Ya que se trate de jugar en círculo a chinlone, de probar el betel, de ponerse un longyi o de maquillarse la cara con el thanaka, la sensación siempre es la de ser los bienvenidos.

Los laosianos poseen el mismo espíritu tranquilo y gentil, pero con una mayor timidez. Por mucho que estén acostumbrados a ver turistas, especialmente en los centros urbanos, encontrar a alguien que hable inglés en las zonas rurales es prácticamente imposible. Esto probablemente frena su deseo de interacción, por lo menos al principio.

Este viaje será más sorprendente de lo que pensábamos. Tailandia no sólo confirmará las impresiones positivas que ya habíamos tenido en el pasado, sino que nos permitirá descubrir un nuevo rostro, más suave y tranquilo, lejos del frenesí de la capital. Myanmar llenará nuestros ojos de tanta belleza que nos robará el alma a primera vista, gracias a sus innumerables pagodas doradas y a la muy fuerte espiritualidad que impregna todo. Y finalmente Laos, un verdadero salto en el tiempo envueltos en el silencio de una época pasada, entre monjes budistas, mujeres lavándose bajo arroyos envueltas en sus fascinantes sarong y, poderosos elefantes, verdaderos guardianes de una naturaleza todavía salvaje e incontaminada.

Itinerario detallado y rápida descripción:

Tailandia
BANGKOK – MAE SOT

Myanmar (Birmania)
KYAIKTO – BAGO – RANGÚN – BAGAN – MANDALAY

Tailandia
CHIANG MAI – CHIANG RAI – MAE SAI

Laos
LUANG NAM THA – NONG KHIAW – MUANG NGOY – HUAY SEN – LUANG PRABANG – SAINYABULI – VIENTIANE – NONG KHAI

Tailandia
AYUTTHAYA – BANGKOK

Bangkok nos da la bienvenida al Oriente. Por cuanto ya conocemos muy bien la capital tailandesa, una visita a sus templos dorados es casi una necesidad.

Recuperadas las fuerzas y ya inmersos en esta nueva realidad, salimos inmediatamente dirección noroeste hacia Mae Sot. Desde aquí dejamos atrás Tailandia para entrar en un nuevo y fascinante país, un tiempo conocido como Birmania, hoy después del golpe militar, renombrado Myanmar.

Mientras procedemos con las clásicas operaciones de control aduanero nos damos cuenta de una pareja de españoles que están un poco perdida y en dificultad. Por supuesto, no dudamos en ayudarlos. El encuentro fortuito con Xisca y Javi resulta ser un verdadero golpe de suerte, para ellos, ya que no parecen ser viajeros experimentados, y para nosotros, porque tendremos la oportunidad de conocer a dos hermosas personas, cuya despreocupación y simpatía enriquecerá nuestros días. Ambos son profesores de secundaria con unos años más que nosotros. Su itinerario no está muy claro, al contrario, parece que hallan entrado en Myanmar sin muchas ideas, pero sólo con tanta curiosidad. Entre nosotros surge inmediatamente una simpatía mutua, decididamente inusual entre los extraños. Así que Xisca y Javi se unen a nosotros.

Subimos a un autobús destartalado que, sin darse cuenta de sus años corre salvajemente desafiando el desgaste del tiempo. Por supuesto, el aire acondicionado está ausente, pero las ventanas están todas bajadas y dejan entrar un aire fresco y regenerador. El autobús está prácticamente vacío. Estoy sentado solo al fondo a la izquierda. Un par de filas por delante de mí a la derecha Myriam conversa alegremente con Xisca y Javi. Miro por la ventana. Un nuevo mundo se abre ante mis ojos. Me doy cuenta de que estoy sonriendo involuntariamente. Mis ojos cruzan a los de Myriam que me sonríe a su vez. Y de repente ahí está, llega. La conciencia de un instante. Estoy feliz. Ahora, aquí, ahora mismo, estoy feliz. Suena tonto, pero no lo es en absoluto. Por lo general, cuando se piensa a un momento en el que una persona se halla sentido realmente feliz, los pensamientos siempre se dirigen al pasado. Es muy difícil darse cuenta cuando esto sucede en el presente.

Nuestra primera parada es Kyaikto, un pueblo donde todo el mundo parece tener una bondad desarmante, que será nuestra base para escalar el Monte Kyaiktiyo. Esta montaña representa un lugar de peregrinación muy importante para todos los fieles que culmina en la cima con un santuario y el famoso Golden Rock. Se trata de una roca gigante en equilibrio en un precipicio cubierto por los fieles con hojas de oro. La leyenda dice que es un cabello del Buda el que lo mantiene en equilibrio.

Lamentablemente, todo el país sufre actualmente una inundación muy violenta que está causando víctimas y desplazados, especialmente en la frontera con Bangladesh e India. Sin embargo, las lluvias afectan a todo el territorio nacional y no parecen detenerse. Por lo tanto, no tiene sentido posponer nuestra subida. K-way, paraguas y cualquier otra cosa parecen realmente inútiles. La lluvia baja copiosamente desde todas direcciones. Llegado al punto de partida decido quitarme los zapatos y enfrentarme a la subida descalzo, cosa que igual hubiera debido hacer de todos modos en el tramo final donde se impone por reglamento.

Aunque el Golden Rock pueda parecer un poco cursi, será debido a la niebla que rodea el valle, será por la devoción de estas personas, o simplemente porque escalar una montaña descalzos bajo un aguacero ciertamente no es algo cotidiano, pero la atmósfera está llena de espiritualidad e introspección.

Al día siguiente, antes de retomar nuestro camino, las chicas del pueblo vestidas con su ropa tradicional y maquilladas con la característica thanaka piden permiso a Myriam y Xisca para maquillar también sus rostros según las costumbres locales. Por supuesto ellas no retroceden. Este tipo de interacción cultural es sin duda uno de los aspectos más interesantes para un viajero.

Pronto nos damos cuenta de que las recientes inundaciones han puesto a prueba las carreteras de Birmania. Una vez en Bago nos informan que toda la ciudad está bajo el agua y es imposible llegar allí. Así que, a pesar de nosotros mismos, todo lo que podemos hacer es cancelar esta etapa y seguir hasta Rangún.

Capital de Birmania hasta 2005, antes de que la junta militar al poder la degradara eligiendo Naypyidaw, Rangún es sin duda el centro urbano más grande, poblado y, a pesar de todo, más importante del país. Después de haber visitado ya varias metrópolis asiáticas en el pasado, creíamos que nos iríamos a enfrentar a un ambiente caótico, lleno de smog, en resumen, un bullicio insoportable. Y no, para nada. Yangon conserva zonas escondidas y vistas a medida de hombre.
Recorremos la ciudad por todas partes, deteniéndonos a admirar templos, mercados, santuarios, monasterios y enormes estatuas sagradas. La gente nos para en la calle o en la entrada de los diversos puntos de interés y nos pide permiso para tomar una foto juntos. Al principio nos parece poco claro y casi vergonzoso, pero una vez familiarizado con nuestra nueva identidad de superstar, la situación se vuelve divertida y nos permite romper cada barrera con una simple sonrisa.

Unidos por una gran curiosidad que nos impregna y por el deseo de sumergirnos cada vez más en la cultura birmana, Víctor y yo compramos el típico longyi, una especie de pantalón-falda utilizado por los hombres locales. Tampoco podemos evitar probar el betel, en español conocido como buyo. Todo el mundo en este país mastica constantemente esta hoja rellena de nueces de areca, cal de conchas, varias especias y a veces tabaco. El sabor es bastante fuerte, pero no está mal. El olor inconfundible invade las calles, y las que parecen manchas de sangre en el asfalto no son más que el escupitajo de esta sustancia que estimula la salivación. Así que no hay que asustarse si las ancianas cuando sonríen parecen personajes de una película de terror con todos los dientes morados.

Lo que nos llevaremos dentro para siempre de Rangún es, sin duda, el encanto místico de Shwedagon Paya. Uno de los lugares de culto budistas más importantes del mundo. No es sólo el tamaño o el extraordinario esplendor de las cúpulas doradas lo que deja sin aliento, sino una profunda aura de espiritualidad que impregna todo, cada gesto, cada individuo. Imposible no quedarse fascinados y emocionalmente involucrados. Visitar el Shwedagon Paya infunde nueva vida al alma. Pasamos horas rodeados por tanta belleza, y luego nos sentamos con los otros fieles para admirar la puesta de sol y la cúpula central que, iluminada, se convierte en un verdadero faro dorado capaz de eludir la oscuridad más profunda.

Continuamos hacia Bagan, el destino más esperado de todo nuestro viaje. Desafortunadamente Myriam y yo acusamos un malestar general, nada grave, un poco de fiebre y una sensación de náuseas y agotamiento que nos obliga a una parada de 24h. Xisca y Víctor, por otro lado, han llegado al final de su viaje. Desafortunadamente tenían pocos días a disposición y después de Bagan tienen que volver a Bangkok. Fue muy agradable compartir con ellos parte de nuestra aventura. Nos saludamos con tanta tristeza en nuestros corazones y con la esperanza de volver a vernos.

Un poco probados, pero con gran entusiasmo, nos levantamos al amanecer y alquilamos una scooter eléctrica, fundamental para poder explorar la vasta llanura de Bagan a lo largo de la cual están distribuidos más de 3000 templos budistas. Serían necesarios meses para verlos todos. Cada uno, por cierto, contiene alguna característica o detalle único. En el interior, de hecho, hay estatuas antiguas, decoraciones coloridas y pinturas extraordinariamente conservadas. Aunque el calor se haga sentir la scooter ofrece un cierto refresco entre un desplazamiento y el otro.

Pasamos todo el día vagando por este lugar único en el mundo que parece incorporar a los visitantes a una dimensión fuera del tiempo. Al atardecer subimos a la cima de uno de los templos más altos. La intención es admirar mejor la puesta del sol en esta interminable extensión de cúpulas que emergen de la vegetación, testigos de un pasado glorioso que ahora ha desaparecido. La vista es increíble y nos regala uno de esos momentos mágicos que, solo al pensarlo, incluso después de años llena la mirada de belleza indefinible y el corazón de alegría.

Llega la hora de partir de nuevo. Sin embargo, nuestro viaje en los últimos días se ha visto ralentizado por las inundaciones y la pausa debida a nuestros problemas de salud. Por esta razón nos vemos obligados con gran pesar a perdernos nuestra excursión al Monte Popa. Esta elección también está dictada por el hecho de que para llegar al templo budista que se eleva en la cima de este pico volcánico, hay que subir 777 escalones, resistiendo a los continuos asaltos de cientos de monos que, a pesar de todo, constantemente tratan de robar comida o cualquier otro objeto. Nuestras condiciones de salud son mejoradas, pero no estamos listos para afrontar tal fatiga.

Como si esto no fuera suficiente, nos enteramos de que todos los pueblos alrededor del lago Inle, nuestra próxima parada, están completamente sumergidos, y que las rutas de acceso son intransitables. Buscamos informaciones y soluciones para continuar, pero en cambio llega la paliza final. Nuestro itinerario preveía ir hacia el este para entrar en Laos por tierra. Éramos conscientes de que este territorio fuera considerado una «zona roja» en cuanto escenario de confrontación entre las fuerzas gubernamentales y las milicias rebeldes Kokang, pero la situación parecía estar bajo control desde tiempo. Las tensiones, por otro lado, se han reanudado en estos días. Incluso queriendo correr riesgos, los militares no permiten que nadie pase.
Desafortunadamente no tenemos muchas alternativas a parte la de comprar un vuelo de Mandalay al norte de Tailandia y desde allí cruzar la frontera con Laos. De esta forma perderemos también la visita a Pindaya con sus cuevas llenas de miles de estatuas de Buda.

Subimos a un tuc-tuc con dirección a la terminal de autobuses de Bagan. Aquí conocemos a Chiara y Matteo, una pareja de Milán que viaja en dirección Mandalay como nosotros. Al no tener planes esta vez somos nosotros a unirnos a ellos. Nos alojamos en el mismo hotel. Un paseo rápido por la ciudad y algunas comisiones y luego nos encontramos de nuevo para pasar la noche juntos.

A la mañana siguiente ya es hora de despedirse de este hermoso país. Mientras esperamos la salida de nuestro vuelo nos hospedan dentro de la sala vip de la aerolínea. Aquí nos ofrecen un desayuno que en realidad se parece más a un almuerzo. Conocemos a Diego, un buen chico argentino que viaja solo por el sudeste asiático y que en patria es periodista y presentador de la cadena de noticias nacional. Nuestras comunes raíces rioplatenses ayudan inmediatamente a romper el hielo. Diego nos cuenta que durante semanas no ha tenido la oportunidad de hablar en español con nadie, por lo que comemos juntos contándonos sobre nuestras respectivas desventuras.

Aterrizamos en Chiang Mai, estamos de vuelta en Tailandia. Saludamos a Diego e inmediatamente continuamos a Chiang Rai. Aprovechamos esta oportunidad para visitar Wat Rong Khun, más conocido como el Templo Blanco. Se trata de una construcción extravagante y visionaria por decir lo menos, hecha con la intención de ser un lugar de culto tanto budista como hindú. Todo el complejo es un conjunto de modernidad kitsch, una mezcla de elementos artísticos y personajes cinematográficos o puramente ficticios. Hay que admitir, sin embargo, que en general esta obra, realizada enteramente de yeso blanco de una manera tan pintoresca, despierta un fuerte sentido de atracción en el observador.

Pasando por Mae Sai dejamos atrás el país tailandés una vez más para iniciar una nueva aventura. Entramos a Laos.
Desde el primer momento nos parece haber cruzado un portal temporal. El asfalto desaparece. Todas las carreteras están trazadas en arcilla. Los vehículos a motor son muy pocos y destartalados. A nuestro alrededor sólo naturaleza. A un lado de la carretera emergen pequeños arroyos bajo los cuales, mujeres de todas las edades, están empeñadas en lavarse, envueltas en sus característicos sarong.
Nos detenemos en Luang Nam Tha, un pequeño pueblo rural, ideal para explorar comunidades vecinas y caminar a través de montañas salvajes y cultivos de arroz diseminadas a lo largo del valle. Nadie habla inglés o cualquier otro idioma que no sea laosiano. Los problemas de comunicación, sin embargo, se convierten en momentos de hilaridad general, entre gestos poco probables y muchas, muchas risas.

Viajamos a lo largo y ancho a pie y en bicicleta, dejándonos envolver completamente por esa sensación de quietud y lentitud que caracteriza la vida de estas zonas remotas. Sin embargo, si creemos de estar en un lugar perdido y lejos del mundo, pronto entenderemos que todavía no hemos visto nada. Nuestro objetivo es entender plenamente el espíritu más auténtico de este país. Así que optamos por ir aún más allá.

Viajamos por carreteras fangosas durante unas 6 horas hasta Nong Khiaw. Desde aquí nos vemos obligados a continuar en barco. Nuestro próximo destino no es accesible por tierra, no porque esté en una isla, sino simplemente porque no hay carreteras. Subimos entonces a una pequeña lanza de madera que en poco más de una hora nos llevará a Muang Ngoy. A bordo conocemos a Ori y Tomer, dos chicos israelíes que como nosotros viajan de mochileros por el sudeste asiático.

Navegar por el río Nam Ou es realmente un espectáculo. A nuestro alrededor las montañas, cubiertas de vegetación densa, rozan la orilla donde aparecen búfalos y niños que juegan entre buceos y risas. El azul del cielo y el verde circundante contrastan con el intenso color marrón rojizo del agua.
Ahora sí que estamos realmente en el medio de la nada y mi corazón está lleno de alegría. En Muang Noy no hay nada, pero en realidad está todo. Contrariamente a lo que se podría pensar, los alojamientos y restaurantes a lo largo del río son excelentes y llenos de encanto. Nos movemos a pie, entre niños descalzos que juegan felices mientras nos observan curiosos e intimidados. Dormimos en el mismo alojamiento que nuestros dos nuevos amigos israelíes y junto a ellos pasamos la noche cerca al río tomando unas cervezas. Nos acompañan otros viajeros. Para ser precisos, dos chicos españoles y dos chicas españolas también. La ocasión perfecta para divertirnos un poco familiarizado con diferentes culturas.

La mañana siguiente Ori se une a nosotros en un largo, pero no particularmente agotador día de trekking. Su amigo Tomer prefiere quedarse en la cama para descansar. Rápidamente dejamos atrás el Muang Ngoy y a nuestro alrededor aparecen nubes de mariposas naranjas y blancas que parecen acompañar nuestro camino. ¡Qué maravilla! Cruzamos pequeños ríos y valles tranquilos, haciendo una pausa para explorar algunas cuevas y visitando el pequeño pueblo de Huay Sen, construido enteramente sobre pilotes. El ambiente aquí es indescriptible. Probablemente la sensación es la misma que experimentaron en el pasado los exploradores que encontraban por primera vez a otra civilización. Nos paramos a tomar una copa en la única casa que vagamente parece a un bar, con la intención de dejar una contribución económica a la comunidad y charlar con el dueño, aunque en este caso la comunicación es realmente muy difícil.
Uno de los aspectos más interesantes de este día fue sin duda el debate con Ori. Lamentablemente, aunque soy perfectamente consciente de que lo más equivocado den absoluto es «poner todo en el mismo saco», siempre he tenido malas experiencias con personas de origen israelí en el pasado. Afortunadamente, Ori me recordó que no se puede juzgar a alguien sobre la base de ideas preconcebidas. Hemos hablado mucho, incluso tocando cuestiones bastante sensibles en las que tenemos opiniones radicalmente opuestas. Sin embargo, fue una discusión constructiva e inteligente que estoy seguro haya beneficiado a ambos.

Dejado atrás este mundo perdido y junto a él también nuestros nuevos amigos, Myriam y yo volvimos a la civilización deteniéndonos en la que es probablemente la ciudad más fascinante de todo Laos. Estoy hablando de Luang Prabang. En el mundo hay ciudades que aparentemente por ninguna razón, pero en realidad por mil razones inducen a una parada y obligan al viajero a detenerse más de lo que había planeado. Luang Prabang es sin duda uno de esos lugares. Su belleza indiscutible y la cantidad de actividades y atracciones naturales llaman a un gran número de turistas. La sensación, sin embargo, no es la de una invasión masiva que daña el encanto local. Todo lo contrario. Parece casi un lugar de encuentro entre viejos amigos que, aunque no se conozcan, llegan hasta aquí conscientes de ese vínculo profundo y secreto que une a todos los viajeros.

Descubrir Luang Prabang es una alternancia continua de emociones. Se empieza al amanecer cuando monjes budistas desfilan por las calles estrictamente en filas indias, con sus típicas túnicas naranjas. Oran y agradecen a los fieles que, arrodillados, les ofrecen comida con gran respeto y devoción. Se desayuna en un sofisticado café francés para después sumergirse en la esencia más profunda de los templos dorados de la ciudad. Se elige entre senderismo, kayak o, aún mejor, simplemente andar en bicicleta por la campiña de los alrededores. En la ciudad en todas partes hay spa donde es posible relajarse con un buen masaje o un tratamiento de belleza. Al anochecer las calles se convierten en peatonales, donde poder sumergirse a través de los coloridos puestos de artesanía, no antes de haber probado una de esas enormes y exquisitas baguettes rellenas, un símbolo de la comida callejera local.
Además de todo esto alquilamos una moto para llegar a las cascadas Kuang Si, con sus maravillosas piscinas turquesas naturales. Irresistibles para refrescarse del calor del verano y regenerarse entre una naturaleza hermosa y salvaje. Antes de llegar a las piscinas también hay un interesante centro para el recupero y la salvaguardia de los osos negros asiáticos. Se pueden mirar de cerca y ver el trabajo fundamental que se ha hecho para combatir la caza furtiva y el comercio ilegal de estos magníficos especímenes.

Mientras nos bañamos encontramos dos chicos italianos, Gianluca y Cristian, que han estado cruzando el sudeste asiático durante meses a bordo de dos motocicletas destartaladas de encanto retro. Inmediatamente entramos en sintonía, y la impresión es la de habernos conocido desde siempre. El espíritu aventurero y soñador que impregna a mí y a Gianluca ciertamente ayuda a hacernos unir. Va a ser uno de esos encuentros que dejan su huella.

Sólo la idea de lo que será nuestro próximo destino nos permite encontrar la fuerza para agarrar nuestras mochilas de nuevo. En Sainyabuli, de hecho, nos espera una experiencia inolvidable. Pasaremos 3 días en el Elephant Conservation Center. Dormiremos allí, alimentaremos a los elefantes, los llevaremos a bañarse, pero, sobre todo, aprenderemos a conocerlos de cerca y a respetarlos como debe ser. Sólo se puede llegar al centro en barco, precisamente porque se encuentra prácticamente en medio del bosque, una prerrogativa que permite precisamente ofrecer un hábitat natural perfecto para los muchos elefantes que esta institución cuida todos los días. La mayoría de estos gigantescos ejemplares provienen de situaciones de maltrato, abuso o son víctimas directas o indirectas de la caza furtiva. El hecho es que con el tiempo todos volvieron a confiar en el hombre y, aunque se perciba estar frente a animales salvajes, en ellos se reflejan una inteligencia y una bondad de corazón que te deja sin aliento. Al principio casi parece que haya un estudio recíproco entre nosotros y los elefantes. Casi tuviéramos que entender si podemos confiar el uno en el otro. Sin embargo, a medida que pasan las horas, los mismos elefantes toman coraje y se comunican con nosotros de una manera tan natural y directa que casi conmueve.

Compartiremos estos días de pura magia y diversión junto a Anabel, que trabaja y prácticamente dirige el centro. Pablo y Mari, una pareja española y amigos de infancia de Anabel y Guillaume, un chico francés.

Nunca olvidaré nuestra cabaña con vista al río y los muchos abrazos con los elefantes y sus trompas impertinentes. Fue una de las experiencias más emocionantes de mi vida.

Reanudamos con dificultad nuestra marcha hacia la capital de Laos. Vientiane, sin embargo, tiene poco en común con esas metrópolis asiáticas caóticas y frenéticas. De hecho, no parece una capital en absoluto, más bien un pequeño pueblo provincial muy bien cuidado y organizado que sabe cómo acoger lo mejor posible a sus visitantes.
Hay dos lugares a incluir en su itinerario y por razones decididamente diferentes. Xieng Khuan, un impresionante parque de arte, donde cientos y cientos de estatuas de piedra de diferentes tamaños, de alguna manera tratan de fusionar la iconografía budista e hindú en una unión dedicada más al arte que a la religión. Y el COPE Visitor Centre crucial para entender porque un país que nunca entró en guerra durante el conflicto entre Estados Unidos y Vietnam, se encuentra hoy, con el mayor número de niños mutilados y campos minados. Una visita desgarradora, pero necesaria.

Volvemos a Tailandia, parándonos en Nong Khai, para explorar los templos y mercados situados a orillas del Mekong. Continuamos hacia al sur en dirección Bangkok, pero aún no es el momento de la loca metrópolis tailandesa. Nuestro objetivo es Ayutthaya. Hoy sólo quedan rastros del prestigio de una época. Durante siglos, esto ha sido el centro del comercio internacional. Y es precisamente este glorioso pasado el que se puede respirar en el aire y que contribuye a alimentar el encanto de Ayutthaya. El Parque Histórico ha sido reconocido como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y ofrece la oportunidad de imaginar cómo podía aparecer la ciudad en su apogeo. Alquilamos dos bicicletas, fundamentales para moverse por este extraordinario sitio arqueológico, entre ruinas, templos de ladrillo y estatuas que parecen desafiar el paso del tiempo. De alguna manera, este vagar entre vestigios antiguos nos recuerda a la llanura de Bagan, aunque con diferencias sustanciales obvias.

Exhaustos, pero felices regresamos a Bangkok. Sin embargo, hemos decidido que después de tanto peregrinar merecemos un premio. Así nos concedemos las dos últimas noches en un hotel extra-lujo de 5 estrellas, alternando así la visita de la ciudad a la relajación total en un lugar paradisiaco.

Conclusión

Desafortunadamente, nuestra aventura llega a su fin. En comparación con 3 años atrás (Sudeste Asiático 2012 junto con Myriam, Simone y Ilaria) pudimos desacelerar y disfrutar más de cada destinación. Ciertamente tuvimos una serie de dificultades a las que enfrentarnos, pero como siempre todo se ha resuelto en la mejor manera.
Si tuviera que definir este viaje con una sola palabra, adoptaría el término “sorprendente”. Todos aquellos que han viajado tanto en el curso de sus vidas saben que tarde o temprano, llega un momento en que sientes la necesidad de algo nuevo, diferente, algo que pueda volver a impresionar. Myanmar, en particular, creo que represente precisamente eso. La capacidad de dejar sin palabras incluso a los viajeros más empedernidos. A esto se suma la sensación de ser siempre bienvenidos, tanto aquí como en Laos. Otro país que deja consternados por su autenticidad más pura y profunda. Una pequeña joya escondida en la selva que esperemos permanezca así el mayor tiempo posible.

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